Fünf Jahre vor dem deutsch-dänischen Krieg 1864: Graf Helmuth Holk und seine Frau Christine leben mit ihren beiden Kindern in einem einsamen Schloss an der Flensburger Förde. Die beiden sind verschieden wie Tag und Nacht: Graf Holk ist eher unreflektiert und lebensfroh, Christine fromm und von hohen moralischen Ansprüchen. Als der Graf seinen Pflichten am Kopenhagener Hof nachkommen muss, verfällt Holk der leichtlebigen Hofdame Ebba von Rosenberg. Fontane erzählt in seinem Eheroman voller kleiner Lebensweisheiten und kluger Beobachtungen vom langsamen und tragischen Scheitern einer großen Liebe.